José Manuel Nicolau, profesor del Campus de Huesca de la Universidad de Zaragoza y uno de los principales especialistas españoles en restauración ecológica, ha sido elegido académico numerario de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas, Químicas y Naturales de Zaragoza. El investigador se convierte en la única incorporación de 2026 a esta institución científica, fundada en 1916, ocupando uno de los 40 sillones de académicos numerarios con los que cuenta la entidad.
Nicolau, profesor del área de Ecología en la Escuela Politécnica Superior desde la implantación del grado de Ciencias Ambientales en el curso 2009-2010, compagina la docencia con una intensa actividad investigadora centrada en la restauración de ecosistemas degradados por incendios, explotaciones mineras y otras actividades humanas. En los últimos años ha ampliado su campo de estudio a los efectos ecológicos del despoblamiento rural y la evaluación de los servicios ambientales que prestan los ecosistemas.
El investigador oscense es además presidente del Consejo de Protección de la Naturaleza de Aragón, miembro del comité científico del Programa MaB (Hombre y Biosfera) de la Unesco y de la Reserva de la Biosfera Ordesa-Viñamala, responsabilidades que compatibiliza con su labor docente e investigadora.
Durante su discurso de ingreso en la Academia, José Manuel Nicolau explicó cuál ha sido el hilo conductor de su trayectoria profesional. "En mi trayectoria académica y vital he tenido como leitmotiv acercar a las personas y a la sociedad a la naturaleza, de la cual estamos cada vez más distanciados a pesar de que somos parte y nos desenvolvemos dentro de ella", señaló. Asimismo, añadió que en la ecología ha encontrado "el cauce adecuado" para alcanzar ese objetivo.
Antes de incorporarse al Campus de Huesca, Nicolau desarrolló su carrera científica en el Instituto Pirenaico de Ecología, la Estación Experimental Aula Dei, el King's College de Londres y la Universidad de Alcalá de Henares, donde también ejerció como docente.
Su investigación comenzó con el estudio del impacto ambiental de la minería de carbón a cielo abierto en Teruel, convirtiéndose en uno de los primeros especialistas aragoneses en abordar esta cuestión. Posteriormente orientó su trabajo hacia el diseño de estrategias para recuperar espacios degradados por la actividad minera y por los grandes incendios forestales. Entre otros proyectos, dirigió científicamente la restauración de las más de 9.000 hectáreas afectadas por el incendio de 2009 en las Cuencas Mineras de Teruel, con el propósito de crear un "bosque del siglo XXI".
En la actualidad centra buena parte de sus investigaciones en la relación entre el cambio climático, el abandono del medio rural y la evolución de los ecosistemas. "Hay dos factores que están alterando la naturaleza ibérica y europea: estos son el cambio climático y el cambio de usos tradicionales, consecuencia del despoblamiento rural. La gestión activa del territorio mejora los servicios que ofrecen los ecosistemas. Estamos viendo que la recuperación de la naturaleza tras el despoblamiento rural requiere de una gestión ambiental activa, para que contribuya al desarrollo rural", sostiene.
Entre las líneas de trabajo en las que participa destacan la creación de paisajes en mosaico para reducir el riesgo de grandes incendios, la restauración de terrenos degradados por la minería, las actuaciones posteriores al fuego en masas forestales y el desarrollo de modelos de gestión capaces de aumentar la resiliencia de los bosques frente a los nuevos escenarios climáticos.
Precisamente sobre los incendios forestales, Nicolau defiende que la restauración debe orientarse a crear "nuevos bosques para nuevos retos", capaces de responder a amenazas como el cambio climático, la menor disponibilidad de agua, la creciente intensidad de los incendios, la expansión de ungulados silvestres o la necesidad de compatibilizar la conservación con los servicios que los montes prestan a la sociedad.
La Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas, Químicas y Naturales de Zaragoza, creada en 1916 y reconocida como Real Academia desde 2002, reúne a 40 académicos numerarios, distribuidos en cuatro áreas científicas. José Manuel Nicolau ocupará uno de los diez sillones correspondientes al área de Ciencias Naturales.